据专家预测，全球气候逐渐变暖升温加剧了中国西北地区水资源短缺。按照目前气候变化的趋势，加上经济社会发展等人为因素的影响，未来这一地区可能更加缺水。

    据国家气象局提供的资料，未来５０年，包括新疆、青海、甘肃、宁夏和陕西及内蒙古西部在内的西北地区平均气温可能上升1.9－2.3℃，由此可能导致冰川面积将比目前减少２７％，其中面积２平方公里左右的小冰川将基本或完全消失。加上生产和生活用水持续增长，预计２０１０年至２０３０年，西北每年约缺水２００亿立方米，到２０５０年可能有所减轻但缺口仍达１００亿立方米。

    气温升高使西北地区的冰川消融加速、雪线退缩。据甘肃和青海两省气象局提供的资料，在过去４０多年，西北地区冰川面积约减少了１４００平方公里，雪线上升了３０－６０米，直接导致部分内陆河源头来水量显著减少。

    持续增温还使西北地区大片湖泊萎缩甚至干涸。１９８５年，被称为黄河“蓄水池”的甘南藏族自治州玛曲县湖泊数量还有４０７７个，如今已锐减至１８００个；境内２７条黄河主要支流中已有１１条干涸，另有多条河流成了季节河。